郵便番号はなぜ7桁？昔の3桁・5桁に数字を足して町域まで分ける仕組み

封筒を見ると、郵便番号を書く赤い枠は七つあります。住所は都道府県から番地までずっと長いのに、どうして郵便番号は全国どこでも7桁のでしょうか。

7桁になったのは、もともとの3桁または5桁の番号を残し、その後ろに数字を足して、町や地域をもっと細かく見分けられるようにしたからです。最初から7桁を一から決めたのではなく、古い番号の上に新しい役割を重ねた結果でした。

最初の郵便番号は3桁または5桁だった

日本で郵便番号が使われ始めたのは1968年です。当時の番号は3桁または5桁で、郵便物をどの地域へ送るかを大きく分けるために使われました。

番号があれば、機械は住所を最初から最後まで読まなくても、まず届け先に近い地域へ郵便物を分けられます。ただし、3桁や5桁だけでは、町名まで細かく分けられない場所が多く残りました。最後の仕分けでは、まだ住所を人がよく確かめる必要があったのです。

郵便物が増え、機械でより細かく仕分けるには、大きな地域を示す番号の先に、もう少し細かな目印が必要になりました。

1998年、郵便番号は現在の7桁になりました。このとき、古い番号を全部捨てて、新しい番号へ取り替えたわけではありません。

以前の番号が3桁なら後ろに4桁を、5桁なら後ろに2桁を足しました。たとえば東京都世田谷区若林は、古い「154」に「0023」を加えて「154-0023」になりました。埼玉県川越市的場は、「350-11」に「06」を加えて「350-1106」になりました。

ハイフンは数字には数えず、読みやすく区切るための印です。「154-0023」なら、ハイフンの前にある154が昔から使われていた部分、その後ろの0023が新しく加わった部分です。七つの枠を前半と後半に分けて見ると、制度が変わった境目まで見えてきます。

前半には使い慣れた地域の番号を残し、追加した後半で町域を見分けます。7桁は、全国を七つの数字だけで一から分け直したものではありません。昔の番号を土台にしながら、機械が町名の近くまでたどれるよう、数字の層を一つ足した形なのです。

郵便物を仕分ける機械は、7桁の郵便番号と、その下に書かれた住所を一緒に読み取ります。そして、読み取った情報を透明なインクのバーコードにして、郵便物へ印字します。目ではほとんど見えませんが、次の機械が読める小さな目印です。

届け先に近い郵便局へ着くと、別の機械がそのバーコードを読み、配達する順番に郵便物を並べます。7桁のうち後ろに足された数字があることで、仕分けの早い段階から、町域まで行き先をしぼりやすくなりました。

郵便番号だけで家の玄関まで決まるわけではありません。番号が町域までの道案内を受け持ち、番地や建物名、部屋番号が最後の場所を示します。

7桁の郵便番号を正しく書けば、住所のうち都道府県名と市区町村名は省いてもよいことになっています。ただし、町域名から後ろは省けません。「154-0023」と書けば東京都世田谷区若林までは番号で示せますが、その先の番地は文字で書く必要があります。

7桁は住所を丸ごと置き換える番号ではなく、長い住所の前半を引き受ける番号です。古い3桁や5桁が大きな地域を示し、後から足した数字が町域まで近づける。その二段重ねが、封筒に並ぶ七つの枠の中に残っています。