信号機はなぜ縦型と横型がある？北海道や北陸で縦型信号機が活躍する理由

ドライブや旅行で普段と違う地域を走っているとき、ふと見上げた信号機の形に違和感を覚えたことはありませんか？

私たちが見慣れている交差点の信号機といえば、青・黄・赤の三つの灯りが「横」一列に並んでいるタイプが一般的ですよね。

しかし、北海道や東北、北陸などの地域を訪れると、同じ三色の灯りが「縦」に垂直に重なった信号機をよく見かけます。

伝えたい赤信号や青信号の意味は全国どこでもまったく同じはずなのに、なぜ地域によって向きが異なっているのでしょうか。単なる設置場所の好みの問題なのでしょうか。

実は信号機が縦に並んでいる背景には、厳しい冬の安全を守るための「雪対策の知恵」が隠されていました。今回は、信号機の向きが違う理由とその進化について分かりやすくひも解いていきましょう。

横型では、三つのひさしが雪を受ける

信号機の丸い灯りの上には、帽子のつばのように前へ出た部分があります。「フード」と呼ばれるひさしで、太陽の光が表示面へ直接当たる影響を減らし、点灯している色を見やすくする役割があります。

横型では、青・黄・赤の灯りが横一列に並ぶため、三つのフードも横へ連なります。雪が降ると、この上面が細長い棚のように雪を受け止めてしまいます。積もった雪が前へ垂れ下がれば、丸い表示面の一部を隠し、運転者から色を見分けにくくすることがあります。

さらに、まとまった雪が落ちれば、下を走る車や歩行者へ当たるおそれもあります。信号機は道路の上に張り出しているため、雪を受ける面積を小さくすることは、表示を守るだけでなく、下へ落ちる雪を減らすことにもつながります。

縦型では、三つの灯りを上下に重ねます。フードそのものの奥行きが同じでも、上から見たときに横へ広がる幅は、灯り一つ分で済みます。

北海道警察は、縦型にするとフードの面積が「横型の三分の一」になり、雪が積もりにくくなると説明しています。

色の数や信号の働きを変えたのではありません。三つの灯りが占める横幅を狭くし、雪を受ける場所を分散させた形です。一番上の灯りに積もった雪が垂れても、横一列の三色をまとめて覆いにくいという違いもあります。

向きを変えても、灯りの順番は決まっています。正面から見た横型は右から「赤・黄・青」、縦型は上から「赤・黄・青」です。縦型では三つのフードが別々の高さに置かれるため、雪が横一枚につながった大きな塊になりにくくなります。

福井県警察も、県内では雪が積もりにくい縦型の灯器を多く使っているとしています。一方、雪が少ない関西や九州では縦型はほとんど見られません。縦型は全国共通の新旧の違いではなく、設置する地域の気候に合わせた選択なのです。

ただし、雪国の信号機がすべて縦型とは限りません。光源が電球からLEDへ変わり、表示面の作り方も変化したことで、フードのない薄い信号機も使われるようになりました。

従来のフードは太陽光の影響を抑える一方、雪や風を受ける出っ張りにもなります。「フラット型」と呼ばれる灯器は、表示面を傾けたり光の反射を抑える加工を施したりして、フードなしでも見やすさを確保しています。

表面の凹凸が少ないため、雪が引っ掛かる場所も大幅に減ります。

縦型とフラット型は、見た目こそ違いますが、解決しようとしている問題は同じです。縦型は三つのひさしを上下へ並べ替え、フラット型は雪を受けるひさしそのものを無くすというアプローチをとっています。

信号機の向きは、色の意味を変えるためではありません。三つの灯りをどのように並べれば、天候が変わっても表示を隠さず、安全に見せ続けられるか。その答えが、雪の少ない地域の「横型」と、雪国で多く使われる「縦型」という違いに表れています。