なぜ緑なのに「青」と呼ぶ？信号機の呼び名に隠された日本語のルーツ

横断歩道の前で灯る「青信号」は、目で見ると緑色です。それでも「緑信号」とはほとんど言いません。見えている色と呼び名が、少しずれているように見えます。

青信号が緑に見えるのは、呼び名が間違っているからではありません。昔の日本語で使われた「あを」は、今の青だけでなく緑に近い色まで含む、広い色の名前でした。その言葉の使い方と、人々に定着した呼び名が、信号機に残っています。

見えている色と、呼んでいる色は別

信号機の「進んでよい」を示す灯火は、緑色に見えます。赤、黄、緑の三つを並べた信号機を見れば、緑の光だけが点いていることはすぐ分かります。

けれども、色を見分けることと、その色にどんな名前を付けるかは別のことです。たとえば、春の若い葉を「青葉」、野菜を「青菜」と呼びます。青葉も青菜も、青い絵の具のような色ではありません。

信号を「青」と呼ぶ習慣も、この延長にあります。緑色を見分けられなかったのではなく、緑を含む範囲を「あを」と呼ぶ言葉の使い方が残ったのです。

今の日本語では、空の色は青、木の葉の色は緑と分けて呼びます。しかし、古い日本語では、色を表す基本的な言葉は「あか」「くろ」「あを」「しろ」の四つだったと考えられています。

この「あを」は、空や海の色だけを指す言葉ではありませんでした。新しい草木の、みずみずしく明るい緑も「あを」の中に入っていました。後になって「緑」という呼び名が広く使われるようになり、青と緑は別の色名として分かれていきます。

それでも、言葉の境目が変わっても、古い呼び方が一度に消えるわけではありません。青葉、青菜、青々とした芝生といった言葉は、緑を「あを」と呼んでいた時代の名残です。青信号も、その一つとして残りました。

日本で現在のような信号機が設置された昭和5年、法令上の名前は「緑色信号」でした。灯火も緑色で、制度の言葉と見た目の色はそろっていました。

ところが、新聞や人々の間では「青信号」「青色信号」という呼び方が広がっていきます。緑の灯火を青と呼んでも不自然に感じにくい、日本語の古い使い方が背景にありました。

信号機の色を説明するとき、「本当は緑なのに、なぜ青と間違えたのか」と考えると分かりにくくなります。先にあったのは、緑まで含めて青と呼べる言葉の範囲です。そこへ、新しい交通の仕組みが入ってきました。

人々の間で青信号という言葉が定着したため、昭和22年には法令上の呼び方も「青信号」になりました。制度が先に名前を決め、それを人々が使い始めたのではありません。日常の呼び方が広まり、後から正式な言葉にも採り入れられたのです。

交差点では、緑の光が車や歩行者へ進行の合図を送っています。その光を「青」と呼ぶ二文字には、色の見え方ではなく、日本語が色の境目をどう区切ってきたかという歴史が残っています。