店先や家の玄関で、片方の前足を上げている招き猫。名前のとおり何かを招く置物だが、招いているものは一つではない。一般には、右手を上げた猫はお金や福を、左手を上げた猫は客や人との縁を招くとされる。
ただし、これは全国で古くから統一されていた決まりではない。土地や寺社によって意味が違い、右手で人を招く招き猫もいる。さらに、古い招き猫には小判を持たないものもある。現在よく見る姿は、猫にまつわる言い伝え、商売繁盛を願う暮らし、焼き物の生産が重なりながら形づくられてきたものだ。
右手はお金、左手は人を招く
現在もっとも広く知られている読み分けでは、招き猫が上げているのが自分の右手なら金運や福、左手なら客や人を招く。商店で左手上げが好まれるのは、客足を呼び込みたいという願いに合うためである。右手上げは、商売に限らず家に福や財を招くものとしても飾られてきた。
正面から見ると左右が反対になるので、見分けるときは猫自身の側で考える。こちらから見て左側にある前足を上げていれば、猫の右手。こちらから見て右側なら、猫の左手である。
両手を上げた招き猫もあり、お金と人の両方を招く姿と説明される。一方で、両手を上げた形が「お手上げ」に見えるとして避ける人もいる。縁起物の意味は形だけで自動的に決まるのではなく、言葉の連想や受け取る側の感覚にも左右される。
左右の決まりは最初からあったわけではない
右手はお金、左手は人という区別には、はっきりした一つの起源が確認されていない。左右の意味を調べた資料にも異なる説明があり、右手で人や福を招くとする地域や寺社もある。昼の商売と夜の商売で分ける説まであり、全国共通の規則とはいいにくい。
招き猫は、誰かが完成した決まりを作って全国へ配ったものではなかった。各地の職人が土人形や陶磁器として作り、売り手が客に意味を伝え、人々が願いを託すなかで種類が増えていった。最初は作りやすさや職人の工夫から左右の形が生まれ、その違いに金運や客運の意味が結びついたとする見方もある。
そのため、招き猫を選ぶときに左右の一般的な意味は目安になるが、その猫が寺社の授与品や郷土玩具なら、そこで伝えられている由来を優先したほうがよい。同じ右手上げでも、すべてが同じものを招くとは限らないのである。
あの前足は「顔を洗う猫」にも見える
猫は前足をなめ、その足で顔や耳の周りをこする。この姿と招き猫の形を結びつけるのが、「猫が顔を洗うと客が来る」という古い言い伝えだ。中国の唐代に書かれた書物にも、猫が顔を洗い、足が耳を越えると客が来るという内容が見られる。日本でも、猫の洗顔を天候や来客の前触れとする言い伝えが伝わった。
猫が顔を洗う行動は、本来なら毛づくろいであり、人を呼ぶための動作ではない。それでも、耳元まで上げた丸い前足は、人が「こちらへ」と呼ぶ手つきに重なる。日常で見かける猫の行動が来客の予兆として読まれ、やがて客を待つ店にふさわしい姿へ変わったと考えると、猫と商売繁盛が結びついた道筋が見えてくる。
なお、日本の手招きは、手のひらを相手に向けず、下へ向けて指先を動かす。招き猫の前足もこの形に近い。手のひらを外へ見せて指を動かす地域では、反対に「向こうへ行け」という動作に見えることがある。小さな置物の姿には、日本の身ぶりまで残されている。
福を招く役が猫になった理由
江戸の人々にとって、猫は絵の中だけの動物ではなかった。身分を問わず愛玩される一方、穀物や書物を傷めるネズミを捕る役目も期待されていた。養蚕を行う土地では、蚕を食べるネズミから守る存在としても重宝された。猫を飼うことには、かわいがる楽しみと暮らしを守る利益の両方があったのである。
一方で、猫は暗がりで目を光らせ、音もなく歩き、ときに化け猫の物語にも登場した。親しいのに、どこか人の力を超えたものを感じさせる。その二面性は、現実の店先に置きながら目に見えない福を託す縁起物に向いていた。ネズミを捕るという具体的な働きと、来客を予告するという言い伝えが同じ動物に重なったことも、猫が「招く役」に選ばれた背景と考えられる。
小判は福そのものではなく、願いを見える形にする
よく見る招き猫は、上げていないほうの前足で大判や小判を抱えている。そこに「千万両」「開運」「福」などの文字が入り、何を願う置物なのかが一目で伝わる。猫の首輪や鈴も、飼い猫らしさと華やかさを加え、福を呼ぶ存在としての姿を強めている。
しかし、小判は招き猫に欠かせない部品ではない。東京の豪徳寺で授与される「招福猫児」は右手を上げているが、小判を持たない。寺に伝わる話では、猫が彦根藩主の井伊直孝を寺へ招き、その縁が寺の再興につながったとされる。猫がもたらしたのは金銭そのものではなく、人と場所を結ぶきっかけだった。
豪徳寺では、猫は縁をもたらしても、福そのものを手渡すわけではないと説明されている。招かれた縁を生かすことと、受けた恩に感謝することが福につながる。小判を持たない姿は、招き猫の役割を「お金をくれる猫」より少し深いところへ戻してくれる。
発祥地が一つに決められない理由
招き猫の始まりには豪徳寺のほか、東京の今戸など複数の説がある。今戸は江戸時代から焼き物が作られた土地で、猫の土人形が売られていた。寺の伝説は「猫が福につながる縁を招いた理由」を語り、産地の歴史は「猫の置物が実際に作られ、庶民の手へ届いた道」を示している。二つは同じ種類の証拠ではない。
江戸末期の錦絵や双六には、すでに前足を上げた猫の置物が描かれている。
少なくともこのころ、招き猫は人々が見て分かる商品になっていた。明治30年代には焼き物の町・瀬戸で磁器製の招き猫が量産され、丈夫で均一な製品が各地へ広がった。土地ごとの土人形だった猫は、商店や家庭で目にする全国的な縁起物になっていく。
一匹の猫、一つの寺、一人の職人だけを出発点にすると、この広がりは説明しきれない。客を待つ人の願い、猫のしぐさを吉兆と読む言い伝え、形を商品にする職人の仕事が重なって、招き猫は定着したのだろう。
招いているのは、福へつながる入口
招き猫が直接差し出しているように見えるのは、金運、客、人との縁である。しかし古い伝説や地域ごとの違いまでたどると、共通しているのは「外から何かを迎え入れる」という姿勢だと分かる。
店は客が入って初めて商いが動き、縁はその後の行いによって福に変わる。だから招き猫の前足は、完成した幸運をつかんでいる手ではない。まだ姿の見えない客や機会に向けて、入口を開いておく手なのである。
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