午前・午後の「午」は何？十二支が残した昼の境目

予定表には「午前10時」、会議案内には「午後3時」と書かれます。朝にも夕方にも同じ「午」が付くのは、なぜでしょうか。

この「午」は、十二支の七番目にあたる「うま」です。かつて十二支を時刻にも当てはめており、昼の中央が「午の刻」だったため、その前を午前、後を午後と呼ぶようになりました。

一日の中にも十二支が並んでいた

十二支と聞くと、子年、丑年、寅年のように年を表すものを思い浮かべます。しかし十二支は、年だけでなく、月、日、方角、時刻にも使われていました。

時刻を表す方法では、一日を十二支に割り当てます。現在の時刻へおおよそ直すと、一つの区切りは約2時間です。午前0時を中心とする午後11時から午前1時ごろが「子の刻」で、そこから丑、寅、卯と順番に進みます。

子から数えて七番目の午が巡ってくるのは、昼の中央です。十二支の動物が時刻を決めていたというより、十二支が一日のどこにいるかを示す位置の名前として使われていました。

時計の文字盤に数字を並べるように、一日の周囲へ子、丑、寅……と十二の目印を置いていたと考えると分かりやすくなります。

現在の時刻に当てはめると、午の刻は午前11時ごろから午後1時ごろにあたります。昼の12時だけを表す名前ではなく、その前後を含む時間帯でした。

その午の刻の中央が「正午」です。「正午」は、午の時間帯の真ん中にあたる時刻を指します。現在の時計では昼の12時です。

「午」と「正午」は別々の言葉ではありません。午という約2時間の範囲が先にあり、その中央を示すために正午という言葉が使われました。

十二支の並びを時計のように一周させると、午の反対側には子があります。子の刻が真夜中を中心とし、午の刻が真昼を中心とする配置です。午と子は、一日の昼と夜を向かい合う位置で分けていました。

昼の基準となる正午より前が「午前」、正午より後が「午後」です。午前と午後は、午という時刻を境にして、その前後を示した言葉でした。

現在の午前は深夜0時から正午まで、午後は正午から次の深夜0時までを表します。そのため、現代の「午前」が昔の午の刻のすぐ前だけを指しているわけではありません。

時刻を十二支で呼ぶ習慣が失われたあとも、昼の境目を示す午前、正午、午後の三つは残りました。十二支による約2時間の区分が、そのまま現在の12時間制になったのではなく、「昼の中央を午とする」という基準点が言葉に受け継がれたのです。

午前と午後の「午」を単なる昼という意味だと思うと、正午とのつながりが見えません。三つの言葉を「午の前・午の中央・午の後」と並べると、同じ位置を基準にしていることが分かります。

江戸時代には、昼と夜をそれぞれ六つに分ける不定時法も使われていました。昼の長い夏と短い冬では、一つの区切りの長さが変わります。現在のように、一時間が季節を問わず同じ長さではありませんでした。

時刻の表し方にも、十二支を使う辰刻法と、「九つ」「八つ」のように数で呼ぶ方法がありました。落語の「時そば」に登場する「九つ」は、後者の数え方です。

その後、時刻は一日を均等に区切る現在の方式へ変わりました。それでも午前、正午、午後は日常語として残り、十二支のうち「午」だけが、現代の時計にも昼の境目を刻んでいます。