おやつはなぜ3時？江戸時代の時計「八つ時」から生まれた言葉のルーツ

午後3時になると楽しみな間食の時間。私たちは当たり前のように「3時のおやつ」と呼んでいます。

しかし、普段ひらがなで見慣れた「おやつ」は、漢字で書くと数字の8を使った「御八つ」になります。物を数えるときの「一つ、二つ…八つ（やつ）」の「八」ですね。

時計の針は「3」を指しているのに、なぜ「8」を意味する「おやつ」という名前がついているのでしょうか。

実は「八つ」は食べ物の数ではなく、江戸時代に使われた時刻の名前です。昼下がりの「八つ時（やつどき）」に食べた間食が「お八つ」と呼ばれ、やがて食べる時刻に関係なく、間食そのものを表す言葉になりました。

「八つ」は食べ物の数ではなく時刻だった

江戸時代の庶民は、時刻を「九つ」「八つ」「七つ」「六つ」「五つ」「四つ」と呼ぶことがありました。数字は約2時間ごとの目印で、昼と夜に一度ずつ同じ並びが現れます。

昼の「八つ」は、現在の時刻へおおよそ直すと午後2時から4時ごろです。その真ん中が午後3時なので、現在も「3時のおやつ」という言い方がよく使われます。

同じ時間帯は、十二支を使う呼び方では「未の刻」とされました。一つの時間帯に「未」と「八つ」という二つの名前があり、庶民の暮らしでは数字を使った呼び方も広く使われていたのです。

当時の時刻を現在の時計へぴったり置き換えることはできません。江戸時代には、日の出と日の入りを基準にする「不定時法」が広く使われていたからです。それでも、昼八つが昼食と夕食の間にくる時間帯だったことは変わりません。

不定時法では、日の出ごろから日の入りごろまでを昼、日の入りごろから次の日の出ごろまでを夜とし、それぞれを6つに分けました。昼の長い夏は昼の一刻も長く、昼の短い冬は短くなります。

そのため、昼八つが示す範囲も、現在の時計で毎日まったく同じではありません。「午後3時」は、昔の八つ時を現代の時刻で分かりやすく示した中心の目安です。

現代の時計は、一日を同じ長さの24時間に分けます。江戸の時刻は、明るくなる時と暗くなる時を一日の骨組みにしていました。おやつの「八つ」には、数字だけでなく、太陽の動きに合わせた暮らし方も残っています。

では、昼下がりがなぜ「八つ」なのでしょうか。江戸の数え方では、真夜中と正午ごろを「九つ」とし、約2時間進むごとに「八つ、七つ、六つ、五つ、四つ」と数字を一つずつ減らしました。四つの次は、また九つへ戻ります。

現在の文字盤のように1から12までを順に並べる方式ではありません。昼の九つから進むと、昼八つは九つの次にくる時間帯です。現在なら正午のあと、午後3時を中心とするころに当たります。

「八つだから8時」と読むと、話が合わなくなります。八つは時計の針が指す数字ではなく、一日の中の位置につけられた名前でした。

江戸時代の中ごろまで、朝と夕方の2回を基本に食事をする人も多くいました。朝から働けば、夕食までの途中で空腹になります。そこで昼八つごろに軽く食べ、残りの仕事に必要な力を補いました。

八つ時に食べるものは、時間の名に丁寧さを添えて「お八つ」と呼ばれるようになります。その後、一日3食が広がり、時刻の呼び方も現在の方式へ変わりましたが、「おやつ」は消えませんでした。午後に限らず、食事と食事の間に食べるもの全体へ意味が広がったためです。

せんべいや果物でも、午前中に食べても、今はおやつと呼べます。食べ物の種類を示しているように見える言葉の中に、昔の時計の目盛りが一つ残っているのです。